Vous marchez tranquillement avec votre chien.

Au loin, vous apercevez un chien en liberté.

Vous espérez que son propriétaire va le rappeler.

Mais non.

Le chien vous voit. Il commence à avancer vers vous.

Puis il accélère.

Pendant que vous essayez de créer de la distance avec votre chien, son propriétaire vous lance de loin:

« Inquiète-toi pas, il est gentil! »

Si vous vivez avec un chien réactif, craintif ou qui a simplement besoin de plus d’espace, vous connaissez peut-être très bien cette situation.

Et vous savez à quel point elle peut devenir stressante et frustrante en quelques secondes.

Parce que le vrai problème n’est pas de savoir si l’autre chien est gentil.

Le problème, c’est que vous n’avez pas choisi cette rencontre.

Et votre chien non plus.

Tous les chiens n’ont pas besoin de se dire bonjour

On associe souvent un chien sociable à un chien qui devrait pouvoir rencontrer les autres chiens qu’il croise.

Mais ce n’est pas parce qu’un chien aime les autres chiens que toutes les rencontres sont souhaitables.

Votre chien est peut-être :

• réactif;
• craintif;
• en réhabilitation après une mauvaise expérience;
• âgé;
• blessé;
• en convalescence;
• en train d’apprendre à croiser d’autres chiens calmement;
• ou simplement indisponible pour une rencontre.

Ou peut-être que vous n’avez tout simplement pas envie qu’il rencontre un chien inconnu.

Et c’est une raison suffisante.

Une promenade n’a pas besoin de devenir une succession de rencontres entre chiens.

Parfois, la meilleure interaction est simplement de se croiser à distance et de poursuivre chacun son chemin.

« Mais mon chien est vraiment gentil »

Je vous crois.

Il peut être doux, sociable et avoir les meilleures intentions du monde.

Mais vous connaissez votre chien.

Vous ne connaissez pas nécessairement celui qui se trouve devant vous.

Et surtout :

un chien amical peut quand même créer beaucoup de pression lorsqu’il fonce directement vers un autre chien.

Imaginez la scène du point de vue du chien qui est attaché.

L’autre chien s’approche rapidement.

Lui ne peut pas simplement changer de direction librement.

La laisse peut limiter sa possibilité :

• de s’éloigner;
• de contourner l’autre chien;
• de modifier sa trajectoire;
• d’augmenter naturellement la distance.

Si la laisse se tend, ses mouvements peuvent aussi devenir plus restreints.

On se retrouve donc avec un chien libre de ses mouvements qui se dirige vers un chien dont les choix sont beaucoup plus limités.

Ce n’est pas nécessairement une bonne recette pour une rencontre calme.

La distance peut faire partie du travail

Pour certaines équipes humain-chien, réussir à croiser un autre chien à 20 mètres représente déjà une grande victoire.

Le propriétaire peut travailler très fort pour :

• choisir des endroits de promenade adaptés;
• observer constamment l’environnement;
• conserver une distance avec laquelle son chien est encore capable de réfléchir;
• récompenser au bon moment;
• aider son chien à développer de nouvelles associations;
• lui apprendre que voir un autre chien ne signifie pas automatiquement qu’il doit aboyer, charger ou paniquer.

Ce travail demande de la répétition, de l’observation et beaucoup de constance.

Puis, un après-midi, un chien en liberté arrive directement vers eux.

Même s’il n’y a ni bagarre ni morsure, l’expérience peut être suffisamment intense pour rendre les prochaines rencontres plus difficiles.

Le chien peut simplement retenir quelque chose comme :

« Quand un chien apparaît, je ne sais pas ce qui va arriver. »

Ça ne veut pas dire que tout le travail accompli est perdu.

Mais l’expérience peut compliquer temporairement le processus et demander un peu plus de soutien dans les promenades suivantes.

C’est pourquoi respecter la distance demandée par une autre équipe humain-chien peut avoir beaucoup plus d’importance qu’on ne l’imagine.

Si votre chien est en liberté, pouvoir le rappeler change tout

Dans les endroits où la laisse est obligatoire, la règle doit évidemment être respectée.

Mais même dans un endroit où votre chien peut légalement être en liberté, une responsabilité demeure :

être capable de l’empêcher d’aller vers une personne ou un chien qui ne souhaite pas l’interaction.

Lorsque vous apercevez un chien en laisse :

1. Ne présumez pas qu’une rencontre est souhaitée.
2. Rappelez votre chien.
3. Gardez-le avec vous.
4. Laissez l’autre équipe poursuivre son chemin.

Et si son rappel n’est pas encore suffisamment fiable dans ce type de situation, une longe peut vous aider à continuer l’apprentissage tout en conservant davantage de contrôle.

Ce geste semble peut-être banal.

Pour l’humain qui travaille depuis des semaines ou des mois à aider son chien à se sentir plus en sécurité, il peut faire une énorme différence.

Et si c’est votre chien qui est réactif?

Vous pouvez faire beaucoup de choses pour préparer vos promenades.

Mais il y a une réalité parfois frustrante :

vous ne pouvez pas contrôler les décisions des autres.

Même en :

• choisissant soigneusement votre trajet;
• gardant vos distances;
• observant votre environnement;
• préparant votre chien;
• ayant vos gâteries avec vous.

Un chien en liberté peut quand même apparaître.

L’objectif n’est donc pas de croire que vous pourrez éviter toutes les situations difficiles.

L’objectif est plutôt d’avoir quelques stratégies déjà réfléchies pour ne pas devoir tout improviser lorsque votre niveau de stress monte.

Voici quelques outils que j’aime enseigner.

1. La poignée de gâteries

C’est souvent ma première stratégie parce qu’elle est simple et que plusieurs propriétaires de chiens réactifs ont déjà des gâteries avec eux.

Si un chien arrive vers vous :

1. prenez rapidement une bonne poignée de gâteries;
2. lancez-les devant lui, dans sa trajectoire;
3. profitez de l’interruption, si elle fonctionne, pour créer davantage de distance avec votre chien.

Le mouvement et l’arrivée soudaine de nourriture peuvent interrompre momentanément son approche.

Certains chiens vont ensuite commencer à chercher les gâteries au sol.

Ces quelques secondes peuvent vous permettre de créer une distance précieuse pendant que le propriétaire récupère son chien.

Évidemment, ce n’est pas une garantie.

Un chien très motivé à poursuivre son approche peut complètement ignorer la nourriture.

Mais lorsque la stratégie fonctionne, quelques secondes peuvent faire une grande différence.

Petit conseil : si vous vivez avec un chien réactif, avoir des gâteries faciles à lancer et particulièrement intéressantes peut être utile pour plusieurs raisons pendant vos promenades.

2. Le parapluie comme barrière visuelle

Un parapluie peut également servir à créer momentanément une séparation visuelle entre votre chien et celui qui approche.

Vous pouvez l’ouvrir devant vous pour former une barrière et augmenter votre espace.

Mais il y a une condition importante :

votre propre chien doit déjà connaître le parapluie.

Imaginez avoir peur d’un chien qui arrive et voir soudainement un énorme objet s’ouvrir avec un « POUF! » juste devant votre nez.

Pas exactement l’effet recherché.

Si vous souhaitez utiliser cette stratégie, préparez-la d’abord dans un contexte calme :

• introduisez progressivement le parapluie;
• commencez à une distance confortable;
• ouvrez-le doucement;
• associez sa présence et son ouverture à quelque chose d’agréable pour votre chien;
• augmentez graduellement la proximité et l’intensité lorsque votre chien est à l’aise.

L’objectif est que cet outil ne devienne pas lui-même une nouvelle source de stress.

3. Un vaporisateur dissuasif conçu pour ce type de situation

Il existe également des vaporisateurs dissuasifs destinés à interrompre l’approche d’un chien et à créer de l’espace.

Ils peuvent constituer une option supplémentaire dans votre coffre à outils.

Mais avoir un outil et être capable de l’utiliser efficacement dans une situation stressante sont deux choses différentes.

Dans la vraie vie, vous devez parfois :

• tenir votre propre chien;
• surveiller celui qui arrive;
• gérer votre laisse;
• sortir le vaporisateur;
• comprendre rapidement la trajectoire du chien;
• et réagir en quelques secondes.

C’est beaucoup en même temps.

Si vous choisissez d’avoir ce type d’outil avec vous, familiarisez-vous d’abord avec son fonctionnement et son utilisation prévue plutôt que de le découvrir au moment où vous en avez besoin.

4. Le klaxon à air : seulement pour une véritable situation de sécurité

Celui-ci vient avec un énorme ATTENTION.

Je ne considère pas le klaxon à air comme un outil normal de gestion de la réactivité.

Je parle ici d’une situation exceptionnelle où vous croyez réellement que votre sécurité ou celle de votre chien est menacée.

Le bruit très intense peut interrompre momentanément une approche.

Mais ce même bruit peut également effrayer énormément votre propre chien.

Pour un chien déjà réactif ou craintif, l’expérience peut être très difficile.

C’est donc un outil de dernier recours, lorsque la priorité immédiate devient la sécurité physique.

Il y a une différence importante entre :

1. prévenir une rencontre;
2. gérer une approche imprévue;
3. réagir à une véritable situation d’urgence.

Tous les outils n’ont pas la même place.

Le meilleur outil demeure souvent la prévention

J’aimerais ne pas avoir à enseigner aux propriétaires de chiens réactifs comment empêcher un chien inconnu de leur foncer dessus.

Parce qu’une grande partie de ces situations pourrait être évitée simplement.

Si vous promenez votre chien :

• gardez-le avec vous;
• respectez les endroits où la laisse est obligatoire;
• travaillez son rappel;
• utilisez une longe lorsque vous en avez besoin;
• observez les autres équipes humain-chien;
• ne présumez pas qu’une rencontre est souhaitée.

Peut-être que votre chien est effectivement le chien le plus gentil du quartier.

Mais le chien devant vous travaille peut-être depuis des mois simplement pour réussir à vous croiser calmement.

Alors, plutôt que de crier :

« Inquiète-toi pas, il est gentil! »

rappelez votre chien.

Donnez-leur de l’espace.

Et poursuivez votre chemin.

Pour vous, ce sera peut-être un tout petit geste.

Pour l’humain au bout de l’autre laisse, ça peut vouloir dire énormément.

Une chose à retenir pour votre prochaine promenade

Vous ne pourrez jamais contrôler toutes les rencontres.

Mais vous pouvez :

• préparer votre chien;
• préparer vos outils;
• réfléchir à vos stratégies à l’avance;
• savoir plus clairement ce que vous souhaitez faire lorsqu’une situation imprévue se présente.

Et de l’autre côté de la laisse, vous pouvez aussi offrir quelque chose de très précieux aux autres équipes que vous croisez :

de l’espace.

À retenir

La question n’est pas seulement :

« Est-ce que mon chien est gentil? »

La question est aussi :

« Est-ce que cette rencontre est souhaitée? »

Comprendre cette différence peut rendre les promenades plus agréables, plus respectueuses et surtout plus sécurisantes pour tout le monde.