Peut-on rassurer un chien qui a peur sans renforcer ses jappements?

« Si je le rassure, est-ce que je ne vais pas renforcer son comportement? »

C'est probablement l'une des questions que l'on me pose le plus souvent en consultation.

Ce et aussi, est-ce correct de le prendre dans mes bras?

Évidemment, on s'entend qu'un propriétaire de Leonberg me demande rarement s'il devrait prendre son chien!

Mais derrière cette question se cache une inquiétude bien réelle : est-ce qu'on risque d'empirer la situation en réconfortant un chien qui a peur?

La réponse est simple : non.

Encore faut-il comprendre pourquoi votre chien réagit.

Avant de chercher à faire cesser un comportement, il est essentiel de comprendre ce qu'il signifie.

C'est cette nuance qui permet d'intervenir de façon adaptée et d'aider réellement son chien.

Il faut toujours regarder la cause du comportement

Lorsqu'un chien jappe, grogne ou réagit fortement, notre premier réflexe est souvent de vouloir faire cesser le comportement.

Pourtant, le comportement observable n'est qu'une partie de l'histoire.

Deux chiens peuvent présenter exactement le même comportement, mais pour des raisons complètement différentes.

Par exemple, un chien peut japper parce qu'il :

• a peur;
• est frustré;
• est très excité;
• cherche à attirer l'attention, etc

Le comportement semble identique, mais sa fonction est différente.

Et c'est cette fonction qui devrait toujours guider notre intervention.

Peut-on réellement renforcer la peur d'un chien?

L'une des plus grandes confusions en comportement canin consiste à croire qu'une émotion peut être renforcée simplement parce qu'on offre du réconfort.

En réalité, on peut renforcer un comportement, mais on ne renforce pas une émotion comme la peur en rassurant son chien.

Imaginez un jeune enfant qui pleure parce qu'un violent orage vient d'éclater.

• Vous le prenez dans vos bras.
• Vous lui parlez doucement.
• Vous le rassurez.

Est-ce que ce câlin lui apprendra à avoir encore plus peur des orages?

Bien sûr que non.

Le câlin ne crée pas la peur. Il répond simplement à un besoin de sécurité.

Il en va de même pour nos chiens.

Lorsqu'un chien réagit parce qu'il est inquiet ou effrayé, le rassurer ne renforce pas sa peur.

Au contraire, cela peut contribuer à diminuer son niveau de stress et l'aider à retrouver un meilleur équilibre émotionnel.

Comprendre la fonction d'un comportement avant d'intervenir

Lorsque votre chien adopte un comportement qui vous dérange, prenez quelques instants avant d'agir.

Posez-vous ces deux questions :

1. Qu'est-ce qui déclenche ce comportement?
2. Qu'est-ce qui le maintient ou le renforce dans le temps?

Ces deux questions permettent de dépasser le comportement visible pour mieux comprendre ce que votre chien essaie de communiquer.

Une fois la fonction du comportement identifiée, il devient beaucoup plus facile de choisir une intervention adaptée, respectueuse et efficace.

Tous les jappements ne racontent pas la même histoire

On entend souvent dire qu'il ne faut jamais récompenser un chien qui jappe.

En réalité, tout dépend de la raison pour laquelle il jappe.

Exemple 1 : le chien qui recherche de l'attention

Votre chien jappe devant vous pour obtenir votre attention.

Vous le flattez systématiquement.

Dans ce contexte, il est possible que le comportement soit renforcé puisque votre chien apprend que japper lui permet d'obtenir ce qu'il souhaite.

Ce n'est pas son émotion qui est renforcée.

C'est le comportement.

Exemple 2 : le chien qui a peur

Votre chien aperçoit un inconnu ou un autre chien.

Il prend peur et commence à japper.

Vous choisissez alors de :

• créer davantage de distance;
• lui parler calmement;
• respecter son rythme;
• lancer quelques gâteries au sol afin de favoriser un retour au calme.

Dans cette situation, vous ne récompensez pas les jappements.

Vous répondez au besoin de sécurité de votre chien.

La différence est essentielle.

Comment aider un chien qui a peur?

Lorsqu'un chien vit de la peur, il n'a pas besoin qu'on minimise ce qu'il ressent.

Il a besoin de sentir que son humain l'accompagne.

Selon la situation, cela peut vouloir dire :

• augmenter la distance avec ce qui l'inquiète;
• parler d'une voix calme;
• respecter son rythme;
• éviter de le forcer à affronter ce qui lui fait peur;
• lui proposer une activité simple qui favorise un retour au calme, comme chercher quelques gâteries au sol.

Il n'existe pas une seule bonne intervention.

Chaque situation est différente.

L'important est de répondre au besoin que votre chien exprime à ce moment-là.

Ce que votre chien essaie réellement de vous dire

Lorsqu'un comportement nous dérange, notre premier réflexe est souvent de chercher à le faire disparaître.

On se demande :

• Comment arrêter les jappements?
• Comment corriger ce comportement?
• Comment éviter qu'il recommence?

Pourtant, ces questions nous éloignent souvent de l'essentiel.

La véritable question est plutôt :

Pourquoi ce comportement est-il présent?

Un comportement est avant tout une forme de communication.

Lorsqu'on apprend à écouter ce que notre chien essaie de nous dire, nos interventions deviennent plus cohérentes, plus respectueuses et, surtout, beaucoup plus efficaces à long terme.

En conclusion

Si votre chien a peur, vous pouvez le rassurer.

Vous ne renforcerez pas son émotion en lui apportant du réconfort.

En revanche, prendre le temps de comprendre ce qui déclenche sa réaction, respecter ses limites et répondre à son besoin de sécurité peut faire toute la différence.

La prochaine fois que votre chien réagira, je vous invite à remplacer cette question:

« Comment faire pour arrêter les jappements? »

par celle-ci :

« Qu'est-ce que mon chien essaie de me dire… et comment puis-je l'aider? »

C'est souvent à ce moment que commence la véritable réhabilitation.

Foire aux questions

Est-ce que rassurer un chien qui a peur renforce sa peur?

Non.
Apporter du réconfort à un chien qui vit de la peur ne renforce pas cette émotion.

Au contraire, cela peut l'aider à retrouver un sentiment de sécurité.

Est-ce que je peux prendre mon chien dans mes bras lorsqu'il a peur?

Cela dépend du chien et de la situation.

Certains apprécient ce contact, alors que d'autres préféreront simplement qu'on augmente la distance avec ce qui les inquiète.

L'important est de respecter leurs besoins plutôt que d'appliquer une règle universelle.

Pourquoi mon chien jappe lorsqu'il voit d'autres chiens?

Les jappements peuvent avoir plusieurs fonctions, notamment :

• la peur;
• la frustration;
• l'excitation;
• la recherche d'attention;
• la revendication de territoire, etc.

Observer le contexte est essentiel pour comprendre ce que votre chien exprime.

Peut-on renforcer un comportement sans renforcer une émotion?

Oui.
Un comportement peut être renforcé lorsqu'il permet au chien d'obtenir ce qu'il souhaite.

En revanche, offrir du réconfort à un chien qui a peur ne renforce pas son émotion.

Pour aller plus loin

Comprendre son chien ne consiste pas à apprendre des recettes toutes faites.

C'est développer sa capacité à observer, à interpréter les comportements et à intervenir avec confiance, selon chaque situation.

Si vous souhaitez mieux comprendre votre chien et découvrir des conseils concrets pour bâtir une relation harmonieuse avec lui, je vous invite à vous inscrire à l'infolettre de Passion Éducanine.